La mémoire du climat : comment la canicule de 2026 prépare un hiver extrême ?

L’été 2026 restera dans les annales, des températures ayant atteint 49,7 °C à Kairouan, des nuits tropicales sans répit, une mer Méditerranée transformée en un « volcan » . Mais derrière ce tableau apocalyptique se cache un mécanisme climatique bien documenté : celui d’une « mémoire climatique » qui pourrait, dans les mois à venir, précipiter la Tunisie et le bassin méditerranéen vers un hiver d’une violence inédite.

Un été 2026 hors norme

Dès le mois de juin, les signaux d’alerte se multipliaient. L’expert en climat Hamdi Hachad tirait la sonnette d’alarme sur des températures nocturnes dépassant désormais les 30 °C, qualifiant ces « nuits tropicales » d’inédites et pointant du doigt une évolution anormale des cycles climatiques : la période de canicule, habituellement observée entre juillet et août, avait commencé dès le mois de mai.

Juillet confirmait les pires craintes. La ville de Kairouan enregistrait un record absolu de 49,7 °C, dépassant l’ancien pic de 49,2 °C, tandis que Zaghouan atteignait 48,6 °C. À Tunis, la capitale, les températures ont dépassé les 45 °C pendant plusieurs jours consécutifs. Hamdi Hachad décrira plus tard un été placé sous l’emprise d’une chaleur « inhabituellement élevée, voire exceptionnelle », touchant 62 % du globe terrestre.

 La Méditerranée « réservoir de chaleur »

Plus inquiétant encore : la mer elle-même est devenue un acteur à part entière de cette crise climatique. Le 23 juillet 2026, la température moyenne de surface de la Méditerranée atteignait 28,2 °C, un niveau exceptionnel pour cette période. L’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA) a classé la vague de chaleur marine qui a frappé la Méditerranée les 20 et 21 juillet 2026 en catégorie 4, celle des « vagues de chaleur marines extrêmes ». Dans le golfe de Gabès, au sud de la Tunisie, les eaux ont frôlé les 32 °C.

L’expert environnemental Hamdi Hachad utilise une métaphore saisissante pour décrire ce phénomène : la Méditerranée serait entrée dans une « phase Air Fryer ».  Il a également expliqué que la mer n’est plus un simple espace aquatique affecté par la chaleur de l’air ; elle est devenue un immense réservoir de chaleur qui la réinjecte dans l’atmosphère. Cette accumulation d’énergie thermique constitue un carburant majeur pour les phénomènes météorologiques extrêmes, en particulier lors des saisons froides.

Le mécanisme scientifique d’un hiver sous tension

Le lien entre un été caniculaire et un hiver rigoureux ne relève pas de la superstition, mais de la physique climatique. Une étude publiée en 2026 dans Environmental Research Letters par des chercheurs de l’Institut de physique atmosphérique de l’Académie chinoise des sciences a mis en évidence un phénomène de « renversement saisonnier » : lorsque des événements de froid extrême dominent en hiver, ils sont suivis, l’année suivante, d’étés caniculaires  et inversement.

Le mécanisme repose sur l’oscillation arctique (AO), un indice de la circulation atmosphérique dans l’hémisphère nord. Une phase négative de l’AO en hiver s’accompagne d’une intrusion d’air froid polaire vers les latitudes moyennes. Mais ce même état atmosphérique génère des anomalies de température de surface de la mer dans l’Atlantique Nord, qui persistent jusqu’à l’été suivant et favorisent une transition vers une phase positive de l’AO, synonyme de chaleur estivale intense.

Plus directement pour la Méditerranée, les projections du GIEC sont sans ambiguïté. Le sixième rapport d’évaluation confirme que la région méditerranéenne est un « point chaud » du changement climatique, où les risques climatiques interconnectés sont particulièrement élevés. Le rapport précise que « le réchauffement devrait être plus fort en été qu’en hiver », mais que cette différence saisonnière ne signifie nullement que les hivers deviendront cléments. Au contraire, la variabilité s’accentue, et les événements extrêmes  qu’ils soient chauds ou froids  deviennent plus fréquents et plus intenses.

Un hiver 2026-2027 sous le signe d’El Niño

Les prévisions pour l’hiver à venir convergent vers un scénario préoccupant. Selon le modèle de prévision mensuelle CustomWeather, les sept mois allant d’octobre 2026 à avril 2027 devraient tous être plus chauds que la normale à Tunis, avec un pic d’anomalie de +1,8 °C attendu en février 2027. Les précipitations, quant à elles, devraient rester largement déficitaires, avec une seule période légèrement plus humide que la moyenne sur l’ensemble de la période.

Le climatologue tunisien Jamil Hajri a déjà observé, lors de l’hiver 2026, les prémices de cette nouvelle donne. Il a documenté une configuration atmosphérique exceptionnelle : une circulation méridienne, venue du nord, remplaçant le traditionnel flux d’ouest. Le 12 février 2026, une dépression très creuse positionnée à l’ouest de Varsovie a généré un gradient de pression de 51 millibars, accélérant des vents violents et froids en provenance du nord de l’Europe vers la Tunisie.

 Un pays déjà sous stress hydrique

Ces bouleversements climatiques frappent une Tunisie déjà fragilisée. Le pays traverse une crise hydrique structurelle : sur la période 1950-2018, 59 % des années ont été sèches, et les projections indiquent une baisse possible des précipitations pouvant atteindre 25 % dans les régions du Centre et du Sud à l’horizon 2100. L’agriculture, qui absorbe environ 80 % de la consommation totale d’eau du pays, est en première ligne.

Les infrastructures énergétiques ne sont pas épargnées. Lors de la canicule de juillet 2026, la demande d’électricité a atteint un record historique de 6 gigawatts, poussant la Société tunisienne de l’électricité et du gaz (STEG) à mettre en œuvre des délestages tournants. Les investissements dans les centrales de la STEG ont chuté de 87 % entre la période 2016-2020 et 2021-2025, passant de 1 947 milliards de dinars à 248 milliards, laissant le réseau vieillissant incapable de faire face à des étés toujours plus chauds et potentiellement à des hivers toujours plus erratiques.

Une « nouvelle normalité » à apprivoiser

Pour les scientifiques, la question n’est plus de savoir si ces phénomènes vont se reproduire, mais à quelle fréquence et avec quelle intensité. Le GIEC prévoit que pour un réchauffement de 4 °C par rapport à l’ère préindustrielle, « presque toutes les nuits seront tropicales » en Méditerranée et qu’il « n’y aura presque aucun jour froid ». Une perspective qui, paradoxalement, n’exclut pas des épisodes de froid violent, car la variabilité climatique s’accroît à mesure que le système se réchauffe.

La Banque africaine de développement, dans un rapport publié en mai 2026, a proposé six leviers d’action pour renforcer la résilience hydrique du pays, parmi lesquels un système national d’alerte précoce et une modernisation du cadre juridique. « La Tunisie n’est pas face à une crise conjoncturelle de l’eau : elle est face à une transformation structurelle de son régime climatique », souligne le rapport.

Alors que l’automne 2026 s’annonce déjà « exceptionnel » selon les prévisions, avec des températures sensiblement supérieures aux normales saisonnières, la Tunisie se prépare à un hiver qui ne ressemblera à aucun autre. Ni tout à fait froid, ni tout à fait chaud  mais profondément déréglé, à l’image d’un climat méditerranéen qui bascule, sous nos yeux, vers un état inédit.